The Cliff House, "La Casa del Acantilado"

La primera casa Cliff

La Cliff House ha tenido cinco versiones desde sus inicios en 1858. Ese año, Samuel Brannan, un próspero empresario  de la ciudad de Maine, compró por 1,500$ las maderas rescatadas de un barco que se hundió en el mar, acantilados abajo. Con este material se construiria la primera  de las Cliff House.

La segunda casa Cliff

La segunda Cliff  House fue construida por el capitán Junius G. Foster, aunque no vivió en ella ya que estaba a un largo viaje desde la ciudad y decidió que fuera una casa de alojamiento, en su mayoría jinetes a caballo, grupos de cazadores y excursionistas en pequeñas salidas al día o fines de semana.  Se hizo conocida por la conducta escandalosa, que en gran medida demostraron todos los que a ella se acercaron para pasar unos días desde la ciudad de San Francisco. Con la apertura de una carretera un año después, la Cliff House se convirtió en un éxito y una moda la de viajar a ella los festivos.  Los fines de semana, no quedaba espacio en la Cliff House para atar los caballos de los miles de visitantes. Pronto, los ferrocarriles y las líneas de  tranvía  llegaron  cerca  de Lone Mountain, donde los pasajeros eran transferidos a las líneas de diligencias hacia la playa. El crecimiento del Parque de Golden Gate de la ciudad de San Francisco y su masificación, atraía a los viajeros a dejar la ciudad y visitar las playas  de  la zona en busca de  los leones marinos que tomaban el sol en las rocas, junto a los acantilados en el lugar conocido como "Seal Rocks".

En 1883, después de algunos años de recesión, la Cliff House fue comprada por Adolph Sutro que se había convertido en millonario al  patentar un sistema para resolver los problemas de ventilación y drenaje en las minas de Comstock, en Nevada.  Sutro trato sin éxito de gestionarla el mismo, así que  la arrendó algunos años después a  J.M. Wilkens, con la condición de que la limpiara de gente de mala fama y  atrajera a las familias locales "normales".  En 1887 la Cliff House fue severamente dañada por una explosión de dinamita que transportaba una goleta, de nombre "Paralelo", que había encallado  acantilados abajo. La explosión se oyó a un centenar de kilómetros de distancia y demolió el ala norte de todo el edificio. La casa fue reparada, pero once años más tarde, en la noche de Navidad de 1894 y debido a la combustión defectuosa de una chimenea, el edificio ardió completamente.  Wilkens no pudo salvaguardar el registro de invitados, que incluía hasta la fecha, la firma de tres presidentes de la nación y decenas de famosos e ilustres visitantes de todo el mundo.

La tercera casa Cliff en construcción

Adolph Sutro no se lo pensó dos veces y se gastó  75.000 $ de la época para  reconstruir y equipar la "casa acantilado" de una manera grandiosa y espectacular. Construida como un castillo francés, la tercera Cliff House abrió sus puertas en febrero de 1896 y se jactó de tener ocho pisos, cuatro torres y una más como torre de observación a 200 pies sobre el nivel del mar. Aunque nunca fue un hotel,  sirvió como un sitio elegante para una cena, baile o entretenimiento. En el tercer piso se creo una galería de fotos, salas de recepciones, salas múltiples y todas con hermosas vistas panorámicas. El segundo piso tenia 20 comedores privados, una galería de arte, y una exposición de piedras preciosas. A nivel del suelo, había un gran salón comedor, salón, bar, varios salones privados, y las cocinas. La visita de dos presidentes de EE.UU., William McKinley y Teddy Roosevelt, así como otros muchos ciudadanos y famosos del mundo, hizo que la Cliff House fuera el lugar favorito de la población local. 

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Este mismo año se inició  la construcción de los famosos  Baños Sutro, que incluía seis de las piscinas bajo techo más grandes del mundo. Además de diversos restaurantes, salones de baile, tiendas de regalos, una pista de patinaje y un museo donde Sutro exponia toda clase de recuerdos de sus viajes.  Multitud de habitantes de San Francisco llegaban en trenes de vapor, bicicletas, carros y carretas de caballos de excursión los domingos y festivos. Había varias  atracciones para  visitar después de hacer este viaje a la costa. Dependiendo del año, la gente también podía caminar entre las estatuas, en los elaborados jardines por encima de la Cliff House, sobre la base de Sutro Heights. También hubo un tranvía a techo abierto que transportaba pasajeros entre la  Cliff  House y Point Lobos, a  lo largo de la orilla del mar.

La Casa de Baños Sutro y la Cliff  House, sobrevivieron al terremoto de San Francisco de 1906 con pocos daños estructurales. Pero la Cliff House volvió a arder otra vez en la noche del 7 de septiembre de 1907, resultando  completamente destruida. Después de una amplia remodelación y antes de  volver a abrir las puertas, la más resplandeciente y espectacular de todas las casas del acantilado se quemo hasta los cimientos. Este elegante edificio había sobrevivido al terremoto de 1906 sólo para sucumbir ante  un voraz incendio que la destruyó y convirtio en cenizas en menos de dos horas.

Fotografías del incendio de 1907

La Dra. Emma Merritt, la hija de Sutro, fue la encargada de la reconstrucción, -pero ahora de un restaurante- en un estilo neo-clásico que se terminó en el plazo de dos años y es la base de la estructura que vemos hoy en día sin muchos más cambios. Nada que ver con la antigua edificación.

La cuarta casa Cliff

En 1937, George y Whitney Leo  compraron el Cliff House, para complementarlo a  su  Playland, una atracción extensa y cercana  de la que eran propietarios. La casa fue otra vez remodelada y reabierta en agosto de 1938.

Playland en 1918

Playland en 1938

 Con los años, el edificio fue adquirido por el Servicio de Parques Nacionales en 1977 y se convirtió en parte de la Golden Gate National Recreation Área . Muchas de las reformas que realizaron los Whitney  fueron retiradas y el edificio fue restaurado a la apariencia del año 1909. En 2003, una renovación más amplia añadió un ala de dos pisos nuevos, con vistas a las ruinas de los baños Sutro que habían sido abandonados en 1966.

 A lo largo de los años, más de treinta barcos han naufragado en los acantilados de la Cliff House siendo reducidos a pedazos todos ellos.

Muñón de una viga quemada del incendio de 1907

La quinta casa Cliff.  La flecha señala el lugar exacto donde se encuentra el muñón

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