El avión gaviota de W. L. Bonney

Leonard Warden Bonney (4 de Diciembre 1884 - 4 de Mayo 1928) fue un  pionero de la aviacion americana. Nació en Wellington, Ohio en 1884.  Curso sus estudios en la Oberlin University. En 1910 y 1911, y formado en la escuela de los hermanos Wrigth, volaría con ellos y con su "Equipo de Exhibición Wright" por todo el país y fue uno de los primeros 50 pilotos con licencia aeronáutica con el nº 47 A.

Leonard Warden Bonney

 En 1912 trabajó para la Compañía de Aviones Sloan, y en 1913 fue piloto de pruebas para la Compañía de Aviones Amas, en Washington DC. En 1918 llegaría a  ser gerente general de la empresa. Entre 1914 y 1915 volaría como un aviador militar mercenario para el gobierno mexicano, al mando del general Carranza en Tampico, Veracruz. Durante la Primera Guerra Mundial ejerció de  instructor de vuelo del ejército en Garden City, N.Y.  y de  instructor naval en la academia  Smith Point  de  Nueva York.

Leonard en su inquietud, soñaba con construir un avión con la gracia y la maniobrabilidad de una gaviota por lo que las estudió y fotografió durante algunos años intentando encontrar la forma de llevarlo a cabo. En 1925 se casó con Flora Bonney MacDonald. Ese mismo año comenzó a diseñar  en Garden City, Nueva York, un avión en duraluminio con alas de gaviota plegables, y una cabina de dos pilotos sentados lado a lado. Lo  llamaría, la gaviota de Bonney .

Aquí podemos ver el peculiar diseño de las alas en forma de gaviota

 Sin duda, el diseño de algunos de los atributos de las aves en un avión con motor fue una tarea difícil, sin embargo, Bonney se empeño en ello realizando multitud de diseños y en la construcción de muchos modelos. Incluso uno de ellos se llegaría a probar en el túnel de viento que tenía el MIT. En 1926, a la edad de 42 años, Bonney comenzó a construir su "Gaviota". Sus complicados elementos fueron construidos en el Co. Kirkham N.Y. y su motor sería un Kirkham radial de 9 cilindros de 180 cv.  En el otoño de 1927, la gaviota estaba casí lista.

Detalle del motor radial Kirkham de nueve cilindros y del sistema de plegado de las alas.

 A pesar de que su aeronavegabilidad era un interrogante, Bonney había construido un avión que, en su momento, fue extraordinariamente ágil y en el que no había expuestos puntales o alambres. Un avión de dos plazas, cabina cerrada (algo inusual en ese entonces) y asientos de cuero. En lugar de un patín de cola, Bonney utilizó una rueda de cola orientable con un carenado aerodinámico; las ruedas principales tenían frenos independientes, características consideradas avanzadas para aquellos días. Uno de los objetivos de Bonney era fabricar un avión que fuera capaz de aterrizar a una distancia relativamente corta. Diseñó un mecanismo hidráulico que, en el momento del aterrizaje, permitia al piloto a tirar de una palanca y girar las alas de la viga principal. Este cambio de la incidencia de las alas  permitía que las mismas actuaran como un freno y pararan el avión en pocos metros.

Imagen lateral de la gaviota. La matricula K-1783 indicaba que era un modelo experimental.

Los paneles del ala externa podían moverse hacia adelante y hacia atrás a través de un arco de 20 grados, y fueron articuladas para actuar como alerones. Las secciones externas del fuselaje podían moverse hacia adentro y hacia fuera, supuestamente, para actuar como un dispositivo de corte. La gran complejidad interna necesaria para el funcionamiento de estos mecanismos se la han cuestionado incluso los ingenieros de hoy en día.

Leonard W. Bonney a punto para el vuelo inaugural de su "gaviota"

Se llevo el avión ya casí montado al campo de Long Island Roosevelt y el 4 de mayo de 1928, estaba listo para su primer vuelo de prueba. Bonney encendió el motor y verifico todos los controles. Colocado al principio de la pista, abrió el acelerador, y después de una corta carrera, la Gaviota  despegó sin problemas. Ascendió cerca de 30 m. pero lamentablemente, no se sabe si por una equivocación de Bonney o por un fallo del diseño, el avión de repente bajo el morro cayendo en picado y precipitándose al suelo. Al llegar las primeras ayudas nada pudieron hacer. Bonney yacía muerto entre un montón de restos metálicos. Un trágico final para un gran aviador y su sueño de volar como un pájaro.

Un equipo de noticias de Phate America estaba allí el dia del accidente. Grabo toda la secuencia del malogrado vuelo.

 Tras la investigación que se llevo a cabo con los restos del avion, no se pudo precisar si fue un fallo mecanico o humano el causante de que se precipitara al suelo el prototipo de la gaviota. Se archivo el caso pocos meses despues.

El coste total del prototipo hasta el dia de su accidente fue de 100.000 $